Estudio revela la importancia de la alimentación en leones del pasado a través de su dentadura
La investigación del ADN encontrado en los pelos acumulados en las cavidades dentales de dos leones de Kenia, conservados en el Museo Field de Historia Natural de Chicago durante un siglo, ha permitido reconstruir la dieta y el entorno en el que vivían estos grandes felinos.
La publicación de los resultados en la revista Current Biology resalta la habilidad de la biotecnología moderna para reconstruir con precisión la ecología pasada de especies animales. Contexto histórico.
En el año 1898, dos leones atacaron a trabajadores en un campamento en el río Tsavo (Kenia), causando la muerte de al menos 28 personas antes de ser abatidos por John Patterson, el ingeniero a cargo del proyecto.
Patterson vendió los restos de los leones al Museo Field de Historia Natural de Chicago en 1925. Décadas después, en la década de los 90, el gestor de colecciones del museo, Thomas Gnoske, descubrió pelos acumulados en las cavidades dentales de los leones, lo que inició un estudio en colaboración con otros investigadores.
Gracias a los avances en microscopía y genómica, ahora es posible reconstruir la dieta y el hábitat de los leones a través del análisis del ADN encontrado en estas muestras de pelo.
Descubrimientos sorprendentes sobre la dieta de los leones del pasado
Los resultados obtenidos revelaron que los leones eran machos y hermanos, oriundos de Kenia o Tanzania, y se alimentaban de seis especies presa: jirafas, humanos, órices, antílopes acuáticos, ñus y cebras.
Se encontró evidencia de consumo de al menos dos jirafas y una cebra, probablemente de la región de Tsavo. El descubrimiento de ADN de ñu llamó la atención debido a la distancia de las poblaciones de estos animales en la década de 1890, lo que sugiere que los leones eran nómadas.
La ausencia de pelo de búfalo sorprendió a los investigadores, ya que esta especie es la presa favorita de los leones de Tsavo en la actualidad. Esto podría ser explicado por la devastación de las poblaciones de búfalos y ganado vacuno en la región debido a una enfermedad viral importada desde India en la década de 1880.
Implicaciones del estudio sobre la alimentación de leones del pasado
Los autores sostienen que las nuevas técnicas de biotecnología permiten obtener valiosa información del pasado a partir de restos en museos. Sugieren que esta metodología puede aplicarse a muestras de pelo de dientes de carnívoros más antiguos, incluso de cientos o miles de años atrás.
El objetivo futuro es seguir reconstruyendo la dieta de los leones a lo largo de diferentes períodos para entender cuándo empezaron a depredar humanos. Esta investigación contribuirá a comprender mejor los conflictos entre humanos y leones que aún afectan a comunidades africanas.
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